Нерка совместно с пятью видами — симой, горбушей, кижучем, кетой и чавычей относится к роду Oncorhynchys. Ареал представителей этого рода ограничивается северной частью Тихого океана. Южная граница ареала находится на острове Тайвань в Азии и в Калифорнии — в Америке. Некоторые тихоокеанские лососи например кета, заходят размножаться в реки Чукотского моря. Только сима заходит в реки азиатского побережья, тогда как все остальные виды размножаются в пресноводных водоемах обоих континентов. Районы нагула в море в какой-то степении тяготеют к континентам, которым принадлежат нерестовые водоемы локальных стад. Большая часть локальных стад всех видов зимует и нагуливается в пределах субарктического рогиона северной Пацифики.
Половозрелые самцы и самки одного возраста у разных видов имеют заметные различия в размерах и весе тела. Исследования особенностей строения выявило существование ряда: сима — нерка — горбуша — кижуч — кета — чавыча, в котором прослеживается тенденция к нарастанию массы хряща и укрытию мозга от воздействия внешней среды. Наиболее наглядны различия между видами, когда лососи имеют брачный наряд, поскольку в это время приобретается особая форма тела и его окраска.
Тихоокеанские лососи размножаются в реках и озерах, при этом используют песчано-галечные грунты с хорошо выраженным выходом грунтовых вод или подрусловым потоком. Сима размножается в мелких притоках и верховьях рек. Кета и горбуша в таких реках занимают для нереста участки ниже по течению. Горбуша довольно часто размножается в приливно-отливной зоне устьев небольших рек с хорошо выраженным песчано-галечным грунтом. Кета часто мигрирует в срединные участки крупных рек. Нерка размножается в озерах и речках, впадающих в озера, с одной стороны, и в верховьях крупных рек — с другой. Кижуч нерестится в реках, их притоках, ключах, очень часто на неглубоких участках с небольшой скоростью точения воды.
В то же время чавыча выбирает главней образом сравнительно глубоководные участки рек с быстрым течением. Чавыча использует под нерестилища специфические участки рек — перед перекатом с достаточной глубиной и быстрым течением. В верховьях реки Камчатки чавыча размножается на более мелководных участках с замедленным течением.
Чтобы наглядно представить избирательность тихоокеанских лососей: к местам размножения, обратимся к нерестовым водоемам, где одновременно встречается несколько видов. Так, в бассейне реки Дальней (Камчатка) вся нерка размножается в озере Дальнем, тогда как кижуч занимает участки, соседствующие с истоком этой реки из озера. В бассейне реки Вуд (Аляска) мы наблюдали массовое размножение горбуши в основном русле реки Вуд, соединяющем озеро Алекнагик с морем, в конце августа и начале сентября. Нерест нерки в реках, впадающих в озера Алекнагик и Нерка. происходил в конце июля, тогда как на озерных нерестилищах — во второй половине августа. Нерестилища же чавычи были расположены на реке горного типа — реки Агуловак, соединяющей эти два озера. Кета местами размножалась в нижних участках впадающих в эти озера речек, верховья которых занимала нерка.
Мэрриотт отмечает для реки Пик (озеро Нерка) случайный заход кеты. Нам в удалось наблюдать 9 пар самок кеты и самцов нерки, размножавшихся совместно. Тогда же студентами Университета штата Вашингтон был обнаружен половозрелый гибрид нерки с кетой. Таким образом, в тех случаях, когда места размножения различных видов тихоокеанских лососей находятся по соседству и время нереста совпадает, не исключена естественная гибридизация, которая отмечалась нами для нерки и кеты озера Нерка, озера Азабачьего , а также в других местах многими авторами.
Численность каждого вида тихоокеанских лососей находится в зависимости от условий для воспроизводства. Обилие озер обусловило высокую численность нерки в бассейнах рек Вуд, Квичек, Накнек и Угашикк на Аляске; Скина и Фрейзер в Канаде, Камчатка и Озерная на полуострове Камчатка. Короткие, мелководные реки острова Сахалин и Курильских островов характеризуются обилием горбуши и кеты. Обилие рек горного типа в штатах Вашингтон и Орегон, а также в Британской Колумбии обеспечило высокую численность кижуча и чавычи. В Азии наиболее многочисленными видами являются кета и горбуша, а в Северной Америке — нерка, чавыча и кижуч. Сима представляет собой малочисленный вид.
Тихоокеанские лососи — моноцикличны и вскоре после окончания нереста погибают, продолжительность жизни разных видов лососевых может существенно различаться. Эти различия усиливаются неодинаковой продолжительностью пресноводного периода жизпи. Отсюда имеются виды со сложной возрастной структурой и резко упрощенной.
Если для нерки известна 21 возрастная группа, а для чавычи — 14 то горбуша представлена практически одной возрастной группой, так как у нее одновременно максимально сокращены пресноводный и морской периоды жизни. Кета отличается тем, что проводит длительное время в море и представлена поэтому шестью возрастными группами. Третья пара видов сима и кижуч пошла по пути сокращения продолжительности пребывания в море, тогда как пресноводный период жизни порой остается очень длительным. Несмотря на то что у кижуча обнаружено 10 возрастных групп, из них только две доминирующие, причем основная масса кижуча живет в море один год. У симы несколько большую долю составляют возрастные группы, которые проводят два года в море.
Тихоокеанские лососи совершают протяженные миграции как в пресных водах, так и в море. В связи с развитием активного японского промысла лососей в открытом море в последние двадцать лет широко развернулись исследования морского периода жизни, в том числе выяснения принадлежности рыб в океане к тем или иным локальным стадам. В результате удалось выявить такие важные районы нагула, как Берингово и Охотское моря, приалеутский район и Аляскинский залив в северной части Тихого океана. Зимуют лососи в Японском море, прикурильском приалеутском районах Тихого океана южной части Аляскинского залива и Орегоно-Ванкуверском районе.
Наиболее протяженные миграции очевидно, совершает амурская осенняя кета. С помощью мечения было установлено, что она, а также кета островов Хоккайдо и Сахалин, нагуливаются в Приалеутском районе Тихого океана (остров Адак) и оттуда мигрируют на нерест. Наиболее хорошо изучен морской период жизни нерки, кеты и горбуши. Сравнительно меньше информации о морском периоде чавычи и кижуча и единичны данные о распределении симы
Личинки, мальки и молодь тихоокеанских лососей питаются донными и планктонными организмами, а также воздушными насекомыми. Обычно рыбы речных стад, например кеты, нерки, кижуча, питаются сносимым бентосом и воздушными насекомыми. В озерах значительную долю в питании занимают планктонные организмы. Крупная молодь в возрасте 2 и 3 лет переходит на питание бокоплавами, с одной стороны, и молодью и мелкими рыбами — с другой. В океане основу питания лососей составляют крупные планктонные ракообразные, как эувфазиевые и гипереиды, а также мальки и молодь рыб, мелкие кальмары и т. д.
